2009年圣诞节当天,美国亚马逊网站的电子书销量首次超过纸质书。虽然电子书在整个美国图书市场的份额还只是一个零头,但来自图书业巨头亚马逊公司的消息说明,在经历了十年的市场风雨后,电子书已处于加入阅读主流的临界点。

    在低迷的经济形势下,电子书阅读器动辄数百美元的价格并未影响其销售的疯长。据图书业界估算,2009年美国市场共售出300万个电子书阅读器,大大超过此前预计的200万个。2010年电子书阅读器在美国市场的销量则可能再翻一番,达到600万个。亚马逊公司的Kindle、索尼公司的SonyReader以及IPhone等带阅读功能的智能手机等一大批电子阅读器将走俏市场。

    对美国民众来说,纸质图书是个人和家庭生活中不可或缺的部分。但电子书的诸多优势,正在使人们的阅读习惯多元化。电子书阅读器储量巨大,堪比一个小型图书馆;便于携带,随处可读;阅读自主,字体可由个人定制,也不用翻页寻找上次阅读在哪儿结束。购“书”环节更为轻松,通过网上浏览便可轻松选定和下载,不用在书店看得眼花缭乱和排长队付钱。在价格方面,亚马逊公司9.9美元的电子书定价尽管被许多读者认为太高,但相对于传统的精装畅销书来说,仍具有巨大的价格优势。

    电子图书以及电子书阅读器是一个潜力巨大的市场。美国90%的读者还没有电子阅读器,但其中很多人已经有购买意愿,因为电子书在价格上的优势巨大。业界人士分析认为,随着电子图书内容的进一步丰富以及电子阅读器价格的合理化,纸质书籍市场的加速萎缩是一个必然趋势,电子书占据整个图书市场四分之一的份额也许已为时不远。而作为一个涉及出版、印刷、销售、物流、仓储的庞大产业链,传统图书行业能否妥善应对电子图书的冲击,已成为其“命门”所在。

    电子书一度被认为是纸质书的天敌。为了控制电子书对书籍销量和价格的影响,一些出版商选择在纸质书籍上市一段时间后再发行电子版本,而一些作家甚至干脆选择拒绝销售其书籍的电子版,例如《哈利·波特》的作者罗琳。然而,纸质书籍与电子书籍在亚马逊网站的相得益彰,给予整个美国图书行业新的启示。在电子书市场,亚马逊及其Kindle阅读器占据了市场份额的70%。在纸质书主导的整个美国图书市场,Kindle阅读器也为亚马逊巩固市场份额起到关键作用。进入了Kindle电子书目的纸质图书,亚马逊网站的销售量能占整个美国市场的30%到40%,并且还在继续增加份额。反过来看,亚马逊在电子书市场的遥遥领先,也首先得益于其超强的纸质书供应链,因此能够提供比其他电子书商更多的内容。

    亚马逊的销售经验说明,电子书与纸质书之间并不是简单的竞争关系。一些图书界专家甚至认为,出版商可以在纸质书上市之前先推出电子书,也许更能促进书籍的销售。一些读者以较低的电子书价格率先了解书籍内容,会在读者群中产生广告效应。

    新形势下市场压力最大的是传统书店。美国书店业巨头巴恩斯—诺布尔公司似已悟出“禅机”,正以更加积极的态度参与电子书市场的竞争。该公司去年秋季推出的电子书阅读器Nook,市场反应极佳,甚至一度脱销。这款具有3G连接和无线上网功能的Nook的价位定在Kindle同一档次,直接叫板的意味颇浓。鉴于巴恩斯-诺布尔公司与所有出版商均有成熟的合作关系,具有与亚马逊公司一样的内容深度,这两个图书业巨头之间的激烈竞争值得期待。

    对于出版商来说,电子书市场份额的扩大不全是坏事,因为电子出版的成本只是纸质书的一小部分,这意味着出版商运营风险的降低。特别是内容篇幅较少的出版物,电子出版的相对优势更大。据悉,兰登书屋美国公司已单独推出一系列短篇小说电子书。在未来的图书市场,出版商们也许会出版更多的纯电子版书籍。

    读者阅读习惯的变革,正带动电子书籍的加速发展以及整个美国图书市场的重新洗牌。在这场大脑风暴中稳坐钓鱼船的是作者,特别是拥有市场号召力的知名作家。业界专家认为,如果不怕麻烦,这些知名作家完全可以选择只向出版商出售纸质版权,而通过自己的网站以电子书的形式销售其创作内容,即使销量差很多,其所得也要比出版商给的电子版税实惠。